LA ESFERA CELESTE

Observada por primera vez la luz producida por una fuente de ondas gravitacionales Observada por primera vez,  fuente  de ondas gravitacionales..!! Ilustración artística de la fusión de dos estrellas de neutrones. Las rejillas deformadas representan las ondas gravitacionales. Crédito: NSF/LIGO/Universidad Estatal de Sonoma/A. Simonnet. Por primera vez, decenas de observatorios de todo el mundo han podido observar tanto ondas gravitacionales como la radiación electromagnética procedente del mismo evento. El 17 de agosto de 2017, el observatorio LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) en Estados Unidos, junto con el interferómetro VIRGO en Italia, detectaron ondas gravitacionales pasando por la Tierra. Este quinto evento detectado de ondas gravitacionales, fue apodado GW170817. Unos dos segundos más tarde, dos observatorios espaciales, los telescopios espacial Fermi e INTEGRAL, detectaron un estallido de rayos gamma corto en la misma ...

Detectado un anillo alrededor  del planeta enano Haumea..!! Ilustración artística de Haumea y su anillo.  Crédito: IAA-CSIC/UHU. En los confines del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno, existe un cinturón de objetos compuestos de hielos y rocas entre los que destacan cuatro planetas enanos: Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Este último, el más desconocido de todos, ha sido objeto de una campaña internacional de observación que ha permitido determinar sus principales características físicas. El estudio revela la presencia de un anillo en torno a Haumea. Los objetos transneptunianos resultan muy difíciles de estudiar debido a su reducido tamaño, a su bajo brillo y a las enormes distancias que nos separan de ellos. Un método muy eficaz, pero complejo, es estudiar las ocultaciones estelares, que consisten en la observación del paso de estos objetos por delante de las estrellas de fondo (una especie de pequeño eclipse). Este método permite determinar s...

Un antiguo hogar en el frío marciano..!!! Evidencias de aguas termales en el antiguo mar Eridania.   Uno de los grandes sueños de los astrobiólogos, a la espera de que algún día seamos capaces de enviar misiones tripuladas, es poder traer muestras de  Marte  a la  Tierra . Solo eso podría responder a las preguntas que rodean el pasado y presente del planeta rojo, ya que los laboratorios más avanzados terrestres pueden llegar siempre mucho más lejos que cualquier sonda de superficie, por bien equipada que se encuentre. Y aunque disponemos de meteoritos cuyo origen marciano esta más que determinado, tampoco son una fuente suficientemente fiable, ya que pueden proceder de zonas del planeta rojo poco interesantes en este aspecto, haber sufrido grandes cambios en el mismo cataclismo de su nacimiento, o posteriormente, cuando después de milenios expuestos al ambiente terrestre su inevitable contaminación pone demasiadas dudas sobre cualquier información que puedan...

El último viaje...!! Reconstruyendo los momentos finales de Cassini. Es difícil olvidarse de ella, y quizás no lo hagamos nunca del todo, al menos hasta el día que una nueva misión exploradora llegue hasta el reino de los anillos para seguir el camino que ella abrió. Siguen habiendo ingentes cantidades de datos que estudiar, incluidos aquellos enviados durante sus últimos instantes de existencia, cuando se precipitaba ya hacia Saturno. Estos últimos aún están siendo analizados y seguro que darán nuevas sorpresas en el futuro. Pero otros ya han dado frutos, más concretamente los de la telemetría de la sonda, aquella información que permitía saber su estado en cada momento. Ahora, gracias a ellos, sabemos mejor como fue el último viaje. Durante los momentos finales de su zambullida,  Cassini  viajaba a través de la atmósfera de  Saturno , a una altura donde su densidad era aproximadamente la misma que la   ISS  alrededor de  La   Tierra ...

Cuando sopla el viento lunar..!! La Luna tuvo una atmósfera transitoria durante 70 millones de años. Hubo un tiempo en que los primeros que soñaron con la idea de otros mundos como el nuestro, quizás habitados, imaginaron que las oscuras manchas que se veía en la superficie de nuestra compañera celeste eran océanos en el más terrestre sentido de la palabra. De ahí que actualmente se les llame "mares", como un recordatorio del tiempo en que literalmente se creía que lo eran. Eran parte de una  Luna  de fantasía, llena de agua, bosques, vientos y por supuesto, habitantes. Una idea, esta última, que sobrevivió hacia tiempos más cercanos de lo que podemos imaginar. Sin embargo, aunque fantasiosa en su concepción,  quizás tenía cierto fondo de verdad. Y  aunque ahora lo veamos como un mundo estéril y sin aire, tuvo una época de activa juventud, con un vulcanismo a gran escala cuyas huellas hoy día podemos ver a simple vista. Esas manchas que vemos dibujados...

El astronauta que creció en Venezuela..!! Fotografía de la NASA ¿Quién hubiera imaginado que el astronauta con más misiones al espacio vivió parte de su infancia en Venezuela? ¿Quién hubiera podido suponer que el cielo estrellado de Altragracia de Orituco, a la edad de cuatro años, sería el escenario para cimentar su atracción precoz hacia el espacio?; que Venezuela constituiría una de las fuerzas que estimularon su imaginación y formaron su identidad. A escondidas de sus padres en las noches guariqueñas junto a Maruja, su hermana, se trepaba al techo de la casa cargado de toronjas con azúcar para mirar el firmamento: “nunca había visto un cielo tan bello”.  Desde San Juan de los Morros partía de la mano de su padre en innumerables viajes de cacería y en la noches “el cielo se cubría de estrellas infinitamente más numerosas que en cualquier otro lugar”. Franklin Chang Díaz, el astronauta costarricense, relata a manera de autobiografía su vínculo con Venezuela en su li...

Un resplandor desde la oscuridad..!! El Hubble detecta el cometa activo más lejano conocido. Durante mucho tiempo tuvimos una idea relativamente simple de la naturaleza de estos viajeros de las profundidades. Básicamente que eran "bolas de nieve sucia", restos de la formación del Sistema Solar, que se "activaban" cuando se aproximaban al  Sol  y su helada superficie de calentaba, en una curva de actividad previsible y sin muchas sorpresas. Una imagen que hoy día ya está completamente superada, y en su lugar se sitúa otra muy diferente, una en que los cometas son pequeños mundos por si mismos, complejos, únicos, con personalidad propia y en pocas ocasiones impredecibles. Décadas de exploración y el trabajo extraordinario de sondas como  Rosetta  nos lo han dejado claro  K2  llega ahora para recordar esta realidad, ya que incluso entre una familia tan extravagante destaca con luz propia. O mejor dicho con la que su coma refleja del  Sol , algo...