Curiosity halla indicios de agua salada líquida en Marte
En los primeros 5 centímetros de suelo del cráter Gale, en Marte, las condiciones ambientales permiten la existencia de agua líquida salada (salmuera) durante la noche. Por el día, con el aumento de la temperatura, las salmueras se secan, pero al anochecer las sales presentes en el suelo (percloratos) vuelven a absorber el vapor de agua de la atmósfera. Esta es una de las conclusiones a las que ha llegado un estudio internacional liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que ha sido publicado en el último número de la revista Nature Geoscience.
Imagen tomada por el Curiosity desde el cráter Gale, en Marte, tras el paso del vehículo por una duna. / NASA, JPL-Caltech, MSSS
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“La presencia de agua líquida es un hecho extremadamente relevante, ya que es uno de los requisitos esenciales para que exista vida tal y como la conocemos. Durante las horas en las que es posible la existencia de agua líquida, las temperaturas en Gale demasiado bajas para el metabolismo y la reproducción celular como se da actualmente en la Tierra, pero la posibilidad de que exista agua líquida en Marte tiene implicaciones enormes para la habitabilidad de todo el planeta, para su futura exploración, así como para todos los procesos geológicos que estén relacionados con el agua”, explica el investigador del CSIC Javier Martín-Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada.
El cráter Gale, situado en el ecuador de Marte, es la zona más caliente y seca del planeta rojo. Por ello, los autores de este estudio creen que si se ha encontrado salmuera en una zona donde las temperaturas favorecen la sequedad, podría existir en el resto de la superficie también. “Los modelos y las medidas tomadas bajo la superficie predicen que por debajo de 15 centímetros de profundidad las sales permanecen hidratadas durante el día y a lo largo de todo el año, pero no en fase líquida”, añade Martín-Torres.
Este trabajo también ofrece una posible explicación a los desprendimientos de material que se han observado por todo el planeta. Estos desprendimientos suceden de forma estacional, en los períodos más cálidos, en las laderas de Marte. Según los autores, estos derrumbes, podrían estar causados por los cambios de estado de las salmueras presentes en los materiales del suelo.
REMS
El hallazgo de salmuera ha sido posible gracias al instrumento REMS (Rover Environmental Monitoring Station) integrado en el rover Curiosity de la misión Mars Science Laboratory de la NASA. Los objetivos de la misión incluyen verificar el potencial biológico de la zona explorada, investigar los procesos planetarios que ocurren en su superficie y que influyen en su habitabilidad, y caracterizar los niveles de radiación que llegan a la superficie de Marte y el ciclo del agua
La estación meteorológica REMS, diseñada en España por investigadores del CSIC, se encarga de monitorizar las condiciones ambientales sobre la superficie de Marte. En la medición de los datos analizados en este estudio también ha participado otro instrumento a bordo del Curiosity, DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), que mide la hidratación del subsuelo.
La información analizada ha sido recopilada durante un año marciano, que equivale a más de dos años terrestres, a lo largo del cual el vehículo ha recorrido más de 9 kilómetros.Las condiciones actuales de la superficie de Marte no permiten la presencia de agua líquida de forma estable -la presión y la temperatura son demasiado bajas-, pero sí que pueden existir salmueras de forma temporal. Como sabe cualquiera que haya echado sal a la calle para impedir la formación de hielo, la presencia de sales disminuye el punto de fusión del hielo, permitiendo que pueda haber agua líquida en las condiciones extremas de Marte. Ahora bien, la sal presente en las salmueras marcianas no serían ni el cloruro de sodio ni otras sales comunes en la Tierra (nitratos, sulfatos, etc.), sino percloratos. Los percloratos, como por ejemplo el perclorato de calcio, Ca(ClO4)2, son sales formadas a partir del ácido perclórico (HClO4) y su gran abundancia en el regolito marciano fue confirmada por la sonda Phoenix de la NASA en 2008.
Precisamente, la presencia de percloratos es una mala noticia para la posible habitabilidad actual de la superficie de Marte, ya que se trata de compuestos altamente reactivos con respecto a las moléculas orgánicas. No deja de ser una paradoja que las sustancias que permiten la presencia del compuesto más importante para la vida sean en el planeta rojo un problema para los hipotéticos microorganismos que podrían beneficiarse del mismo. En cualquier caso, la cantidad de agua que se forma durante la noche marciana sería demasiado pequeña para permitir la supervivencia de microorganismos de tipo terrestre, pero ni que decir tiene estamos ante un descubrimiento que, de confirmarse, cambiaría la visión actual sobre la habitabilidad de Marte (siempre será mejor poca agua que ninguna). Hay que recordar que las salmueras marcianas no son algo nuevo y, de hecho, se consideran el mecanismo favorito para explicar varias formaciones estacionales descubiertas desde la órbita, especialmente las llamadas líneas recurrentes en pendiente o RSL (Recurring Slope Lineae).
El cráter Gale, situado en el ecuador de Marte, es la zona más caliente y seca del planeta rojo. Por ello, los autores de este estudio creen que si se ha encontrado salmuera en una zona donde las temperaturas favorecen la sequedad, podría existir en el resto de la superficie también. “Los modelos y las medidas tomadas bajo la superficie predicen que por debajo de 15 centímetros de profundidad las sales permanecen hidratadas durante el día y a lo largo de todo el año, pero no en fase líquida”, añade Martín-Torres.
Este trabajo también ofrece una posible explicación a los desprendimientos de material que se han observado por todo el planeta. Estos desprendimientos suceden de forma estacional, en los períodos más cálidos, en las laderas de Marte. Según los autores, estos derrumbes, podrían estar causados por los cambios de estado de las salmueras presentes en los materiales del suelo.
REMS
El hallazgo de salmuera ha sido posible gracias al instrumento REMS (Rover Environmental Monitoring Station) integrado en el rover Curiosity de la misión Mars Science Laboratory de la NASA. Los objetivos de la misión incluyen verificar el potencial biológico de la zona explorada, investigar los procesos planetarios que ocurren en su superficie y que influyen en su habitabilidad, y caracterizar los niveles de radiación que llegan a la superficie de Marte y el ciclo del agua
La estación meteorológica REMS, diseñada en España por investigadores del CSIC, se encarga de monitorizar las condiciones ambientales sobre la superficie de Marte. En la medición de los datos analizados en este estudio también ha participado otro instrumento a bordo del Curiosity, DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), que mide la hidratación del subsuelo.
La información analizada ha sido recopilada durante un año marciano, que equivale a más de dos años terrestres, a lo largo del cual el vehículo ha recorrido más de 9 kilómetros.Las condiciones actuales de la superficie de Marte no permiten la presencia de agua líquida de forma estable -la presión y la temperatura son demasiado bajas-, pero sí que pueden existir salmueras de forma temporal. Como sabe cualquiera que haya echado sal a la calle para impedir la formación de hielo, la presencia de sales disminuye el punto de fusión del hielo, permitiendo que pueda haber agua líquida en las condiciones extremas de Marte. Ahora bien, la sal presente en las salmueras marcianas no serían ni el cloruro de sodio ni otras sales comunes en la Tierra (nitratos, sulfatos, etc.), sino percloratos. Los percloratos, como por ejemplo el perclorato de calcio, Ca(ClO4)2, son sales formadas a partir del ácido perclórico (HClO4) y su gran abundancia en el regolito marciano fue confirmada por la sonda Phoenix de la NASA en 2008.
Precisamente, la presencia de percloratos es una mala noticia para la posible habitabilidad actual de la superficie de Marte, ya que se trata de compuestos altamente reactivos con respecto a las moléculas orgánicas. No deja de ser una paradoja que las sustancias que permiten la presencia del compuesto más importante para la vida sean en el planeta rojo un problema para los hipotéticos microorganismos que podrían beneficiarse del mismo. En cualquier caso, la cantidad de agua que se forma durante la noche marciana sería demasiado pequeña para permitir la supervivencia de microorganismos de tipo terrestre, pero ni que decir tiene estamos ante un descubrimiento que, de confirmarse, cambiaría la visión actual sobre la habitabilidad de Marte (siempre será mejor poca agua que ninguna). Hay que recordar que las salmueras marcianas no son algo nuevo y, de hecho, se consideran el mecanismo favorito para explicar varias formaciones estacionales descubiertas desde la órbita, especialmente las llamadas líneas recurrentes en pendiente o RSL (Recurring Slope Lineae).
Por tanto, es importante subrayar que Curiosity no ha detectado agua líquida, sino que las condiciones atmosféricas de la zona son compatibles con su presencia, lo que obviamente no es lo mismo. Y es que, aunque parezca difícil de creer, Curiosity no posee ningún instrumento que pueda verificar esta teoría, por lo que solo nos queda recabar pruebas circunstanciales.
Ironías del destino, el cráter Gale era a priori uno de los lugares menos favorables para la presencia de salmueras nocturnas, ya que las condiciones de temperatura e iluminación son peores si las comparamos con otros lugares situados a mayor latitud. O lo que es lo mismo, si en el cráter Gale puede formarse agua líquida por la noche, en otros lugares del planeta situados más al norte o al sur su presencia está casi asegurada.
Fuente:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2015-127&rn=news.xml&rst=4549
http://www.nature.com/ngeo/journal/vaop/ncurrent/full/ngeo2412.html
Ironías del destino, el cráter Gale era a priori uno de los lugares menos favorables para la presencia de salmueras nocturnas, ya que las condiciones de temperatura e iluminación son peores si las comparamos con otros lugares situados a mayor latitud. O lo que es lo mismo, si en el cráter Gale puede formarse agua líquida por la noche, en otros lugares del planeta situados más al norte o al sur su presencia está casi asegurada.
Fuente:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2015-127&rn=news.xml&rst=4549
http://www.nature.com/ngeo/journal/vaop/ncurrent/full/ngeo2412.html
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