PLUTÓN ECLIPSANDO AL SOL. UNA IMAGEN PARA LA HISTORIA.

Plutón eclipsando al Sol.

Un mundo a contraluz, capas de neblina que desafían toda lógica y señales de glaciales de Nitrógeno en movimiento.

Hace no tanto tiempo Plutón era un punto lejano, el límite del Sistema Solar conocido, un lugar que solo se podía alcanzar con la imaginación. Pero el simple concepto de ir "más allá", de verlo, no desde el punto de vista de La Tierra, sino desde el exterior, con su oscuro disco eclipsando el lejano Sol, parecía un sueño aún más increíble e imposible. Hoy, 85 años después de su descubrimiento, casi un siglo fascinándonos con su misteriosa lejanía, ya que no es un punto, es un mundo con personalidad propia, y en este maravillosa aventura que fue, y sigue siendo, la New Horizons, hemos logrado lo imposible.

Plutón a contraluz: 39 Horas después de máximo acercamiento al planeta enano, y cuando este se encontraba ya a unos 2 millones de Kilómetros, la cámara LORRI captó el momento en que este eclipsaba al lejano Sol. Evidentemente era una situación prevista desde el principio, y por ello la sonda estaba lista para sacar partido de esta oportunidad única. Y el resultado no podría ser más maravilloso. La muy tenue atmósfera de Plutón, resplandece con un brillo fantasmal, hermoso y casi místico, fruto de las partículas en suspensión que se encuentran en ella. Como muchas otras cosas, esta imagen es toda una sorpresa, ya que si bien verla a contraluz era el motivo por el cual se diseño la trayectoria de la sonda, no esperaban que fuera algo tan espectacular. Una imagen que entra ya, por derecho propio, en el Olimpo de las mejores de toda la historia de la carrera espacial.

"Mi mandíbula estaba en el suelo cuando vi esta primera imagen de una atmósfera alienígena en el Cinturón de Kuiper", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons."Nos recuerda que la exploración espacial nos trae más que descubrimientos simplemente increíbles - trae la belleza más increíble".

Unas desafiantes Capas de Neblina: La observación de la atmósfera de esta forma permitió revelar aspectos desconocidos, y para no perder la costumbre con un mundo que parece decidido a sorprendernos una y otra vez. Como el encontrar varias capas de neblinas flotando en ella, en una estructura vertical claramente definida.

"Las brumas detectadas en esta imagen son un elemento clave en la creación de los compuestos de hidrocarburos que dan la superficie de Plutón su tono rojizo", explica Michael Summers. Los modelos sugieren que estar se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las moléculas de gas Metano. Esto provoca la acumulación de gases de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, que también fueron descubiertas en la atmósfera por New Horizons. A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas, más frías de la atmósfera, se condensan en partículas de hielo que crean las brumas. La luz ultravioleta del Sol convierte químicamente dichas brumas en tolinas, que dotan a Plutón de sus tonos rojizos.

Su existencia, es un desafío extraordinario, ya que los modelos indicaban que estas no podían formarse a alturas por encima de los 30 Kilómetros. Sin embargo las observadas se encuentran a 50 y 80 Kilómetros de altura respectivamente. Y no hay una respuesta para como puede existir una estructura vertical tan definida en una atmósfera tan tenue.

Glaciares de Nitrógeno: La región de Sputnik Planum, dentro de Tombaugh Region, el blanco corazón de Plutón, sigue mostrando hasta que punto es extraño y maravillosamente extraño a la vez que familiar en algunos aspectos. Allí, una capa de hielo muestra claramente haber fluido - y todavía puede estar haciéndolo - de una manera similar a glaciares en la Tierra, deslizándose hacia la llanura, situada a menor altura. Los científicos no descartan que haya fluido Nitrógeno líquido en un pasado reciente, y que incluso siga existiendo una capa que se mantiene líquida por debajo de la superficie, gracias a la alta presión que soportaría.

Incluso se observa cráteres situados en la oscura Cthulhu Region que fueron invadidos posteriormente por este flujo de hielo. Cual es el origen de esta masa helada, aparentemente tan joven si vemos su falta de cráteres, es un misterio, pero podría señalar la presencia de algún tipo de actividad geológica que está alimentado todo este movimiento.

Atmósfera en regresión?: Uno de los motivos por el cual se lanzó la New Horizons con tanta urgencia para llegar a Plutón, era antes de que su atmósfera, que todos los modelos indicaban que se colapsaría a medida que se alejara del Sol,desapareciera. Esto se consiguió, y las imágenes de su resplandor a contraluz con testimonio de ello. Sin embargo la presión atmosférica es entre cinco y diez microbares, menos de la mitad de lo medido recientemente desde La Tierra. ¿Un error sistemático de medición, o hemos alcanzado Plutón justo en el momento en que esta, finalmente, en proceso de congelación? Nuevos datos de la sonda y nuevas mediciones terrestres deberán darnos la respuesta definitiva.

Sabíamos, por sus notables cambios de brillo, que Plutón no era una roca helada cubierta de cráteres, pero nadie, podría haber imaginado el tesoro planetario que nos encontraríamos al sobrevolarlo. Todo en él parece querer desafiarnos y sorprendernos. Y solo hemos recogido entre el 5 y el 10% de toda la información reunida por la New Horizons durante el encuentro, que aún esperan, almacenada en su memoria, iniciar su camino hacia La Tierra, sin contar con todas las imágenes ya disponibles, pero comprimidas, y que de momento aún están lejos de mostrar todo el esplendor que tendrán en el futuro. Nuestro viaje al planeta de las Maravillas justo acaba de comenzar.