10 COSAS A CONOCER DE LA VÍA LÁCTEA

Conociendo un poco mejor a nuestra galaxia.

La vemos brillar de forma tenue en el cielo de la noche, siempre que consigamos alejarnos de la contaminación lumínica de las grandes ciudades claro está. Como un trazo de luz cruzando la Bóveda Celeste numerosas son los mitos y leyendas que nacieron alrededor de ella en un intento de los pueblos de la antigüedad de explicar que era eso que ellos, habitantes de un mundo con cielos mucho más oscuros de los que la mayoría podemos disfrutar hoy día, veían cada vez que el Sol desaparecía detrás del horizonte.

Hoy día sabemos que es un río de estrellas, solo que están tan alejadas de nosotros que no las vemos de forma individual, sino solo su luminosidad total. Una visión parcial aunque hermosa de lo que con conocemos como una galaxia, una enorme ciudad estelar rodeada de oscuridad, donde varios cientos de miles de millones de otros soles, y seguramente un número aún mayor de planetas, nacen, viven y mueren en un ciclo sin fin casi tan antiguo como el propio Universo. La llamamos Vía Láctea por su aspecto lechoso en nuestros cielos y por los mitos helénicos de los que somos herederos y que forman parte de nuestra cultura. Vamos a conocerla un poco mejor a través de 10 puntos: 

1) Deforme: Aunque muchas representaciones artísticas de como la veríamos desde un punto de vista exterior la presentan como un disco casi perfecto, la realidad está lejos de esa imágen idealizada. Además de una gran protuberancia central, de unos 12.000 años-luz de diámetro, el propio disco está deformado por el tirón gravitatorio de las Nubes de Magallanes, consideradas satélites de la Vía Láctea, aunque en realidad existen dudas sobre su relación con nuestra galaxia. 

2) Invisible: Los científicos creen que el 90% de la masa de nuestra galaxia se compone de materia oscura. Esto significa que toda la "materia luminosa", es decir, la que podemos ver a simple vista o con instrumentos ópticos de todo tipo, representa menos del 10% del total. Aunque es invisible, su existencia se considera demostrada mediante la ejecución de simulaciones de cómo la Vía Láctea debería comportarse si dicha masa invisible no existiera, así como la velocidad con que sus estrellas orbitarían alrededor de su núcleo, significativamente más lentas de lo que vemos en realidad. Eso implica la existencia de "algo" que la dota de mucha más masa de la que corresponde si contamos solo aquello que podemos ver. 

3) Estelar: Dentro del reino galáctico la Vía Láctea podría ser considerada, utilizando términos propios del boxeo, de peso medio. La galaxia más grande que conocemos, IC 1101, tiene más de 100 billones de estrellas, y otras igualmente gigantes pueden tener hasta un billón. Las galaxias enanas, las más abundantes, tienen poblaciones de uno pocos miles de millones de estrellas. La Vía Láctea dispone entre 200-400.000 millones de habitantes estelares. Este número no es fijo, sin embargo, debido a que está constantemente perdiendo estrellas a través de las supernovas, y formando nuevas, a un ritmo de unas 7 al año. 

4) Polvorienta: Aunque no lo parezca al observador casual, la Vía Láctea está llena de polvo y gas, que conforma alrededor del 10 a 15% de la materia luminosa visible, siendo restos de estrellas. Tal es así que teniendo nuestra galaxia unos 100.000 años luz de diámetro, sólo podemos ver hasta unos 6.000 años luz a través del disco en el espectro visible. Sin embargo, cuando la contaminación lumínica no es significativa, su anillo de polvo se puede discernir en el cielo nocturno. 

5) Devoradora: La Vía Láctea no siempre fue como es hoy, una hermosa espiral, aunque deformada. Alcanzó su tamaño y forma actual devorando otras galaxias, y sigue haciéndolo hoy día. De hecho, la galaxia enana de Canis Major, la más cercana, está lentamente siendo absorbida y sus estrellas añadidas a la nuestra. 

6) Oculta: Actualmente no podemos tomar una imagen de la Vía Láctea. Esto se debe al hecho de que estamos dentro del propio disco galáctico, a unos 26.000 años luz de su centro. Sería como tratar de tomar una foto de tu propia casa desde el interior. Esto significa que cualquiera de las hermosas imágenes que en ocasiones vemos de una galaxia espiral que supuestamente es la Vía Láctea es o bien una imagen de otra galaxia espiral, o una representación artística. Todo lo que sabemos es una extrapolación entre lo que podemos observar realmente y lo que vemos en otras ciudades galácticas.

7) Monstruosa: La mayoría de las grandes galaxias tienen un agujero negro supermasivo (SMBH) en su corazón, y la Vía Láctea no es una excepción. Sagitario A es una enorme fuente de ondas de radio que se cree 
es un agujero negro con la masa de 40.000 Soles. Toda la materia que se está precipitando en él, lo que conocemos como disco de acreción, acumula una masa de 4 millones de Soles y encajaría dentro de la órbita de La Tierra. 

8) Antigua: Las estimaciones más recientes sitúan la edad del Universo en aproximadamente 13.7 mil millones de años, mientras que la de la Vía Láctea  ha sido situada en  alrededor de los 13,6 mil millones de esos años, con un margen de error de unos 800 millones de años. Las estrellas más viejas de la Vía Láctea se encuentran en cúmulos globulares, y la edad de nuestra galaxia se determina mediante la medición de la edad de estas estrellas. Pero como entidad que crece y evoluciona, cada elemento procede de épocas diferentes. Así el disco y la protuberancia central no se formaron hasta hace unos 10-12 mil millones de años. 

9) Minúscula: Tan grande como lo es, la Vía Láctea es solo parte de estructuras galácticas mucho mayores. Junto con Andrómeda, las Nubes de Magallanes y otras 50 galaxias, forma el Grupo Local, ligadas gravitatoriamente y del cual ella es la 2ª de mayor tamaño. Pero este a su vez es parte del aún mayor supercúmulo de Virgo, integrado por al menos 100 grupos de galaxias y cúmulos  que abarcan una región de 110 millones de años luz de diámetro. Y un estudio de 2014 indica que este último es sólo un lóbulo de un supercúmulo aún mayor, Laniakea.

10) Viajera: La Tierra gira alrededor del Sol, el Sol alrededor de la Vía Láctea, y la Vía Láctea, como parte del Grupo Local, se mueve con respecto a la radiación cósmica de fondo de microondas, que sirve como punto de referencia, a unos 600 Km/Segundo, lo que equivale a unos 2,2 millones Kilómetros/Hora.

La influencia gravitatoria de las Nubes de Magallanes (parte superior, la mayor de ellas) distorsiona el disco galáctico, posiblemente de forma parecida a como le ocurre a la galaxia espiral ESO 510-13.

Nuestra galaxia tiene un amplio historial de "canibalismo". A su alrededor existen corrientes de estrellas que son galaxias enanas en proceso de ser absorbidas totalmente por ella.

La Vía Láctea (en el centro) se puede considerar un peso medio entre las galaxias.

Aunque vemos muchas imágenes de la Vía Láctea esto no es más que una representación más o menos aproximada, que va cambiando en algunos detalles a medida que la conocemos mejor.

Nuestra galaxia forma parte de una familia conocida como Grupo Local, con ella y Andrómeda como las 2 principales alrededor de las cuales se agrupan todas las demás. Sin embargo este, a su vez, solo es una parte ínfima de estructuras aún mayores.

Una representación artística, a partir de lo que conocemos hasta ahora, del agujero negro gigante que habita en el corazón de la Vía Láctea.

El monstruoso agujero visto a través del telescopio espacial Chandra.

  
Laniakea, la megalópolis galáctica. 

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