UNA EMISIÓN ESPECTACULAR..!!
En ocasiones las imágenes más memorables, los mayores éxitos científicos de una misión interplanetaria llegan de la forma más imprevista, por estar en el lugar correcto y en el momento adecuado, más allá de lo que se podría haber planificado inicialmente, y tener la suerte de estar mirando en dirección adecuada. Y un cometa, un cuerpo de comportamiento impredecible una vez que se aproxima al Sol y despiertan de su letargo, es quizás uno de los lugares donde más posibilidades existen de lograr la "imagen afortunada", esa instantánea que parece valer por toda una misión.
Rosetta, en sus dos años de viaje junto a Churyumov-Gerasimenko, fue testigo de grandes momentos, de como este viajero, de permanecer dormido cuando llegó hasta él, se despertaba de forma cada vez más violenta. Por ello tuvo más de una oportunidad de observar en más de una ocasión la furia de un cometa Pero de todas ellas, quizás la más notable tuvo lugar el 19 de febrero, cuando un espectacular estallido de actividad ocurrió justo en el momento en que 9 de los instrumentos de Rosetta, incluidas sus cámaras, colectores de polvo y analizadores de gas y plasma, lo vigilaban a unos 35 km de distancia, en una secuencia programada y coordinada.
"A lo largo del pasado año, Rosetta ha demostrado que, aunque la actividad que provocan puede prolongarse, estas emisiones son altamente impredecibles, por lo que capturar un evento así fue cuestión de suerte", explica Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA."Dio la casualidad de que, en ese momento, la mayoría de los instrumentos apuntaban al cometa y, ahora, todas esas mediciones simultáneas nos ofrecen los datos más completos jamás recogidos sobre una emisión".
Y el resultado fue un torrente de datos científicos, que proporcionaron una visión en conjunto de lo ocurrido. Al espectacular resplandor captado por la cámara OSIRIS, se siguió varias horas después un aumento de todos parámetros transmitidos por estos instrumentos, que multiplicaban hasta por cien los niveles base de algunos casos. Por ejemplo, ALICE detectó un fuerte aumento del polvo emitido, que se sextuplicó, MIRO registró un aumento de 30 ºC en la temperatura del gas colindante y, poco después, Rosetta fue azotada por una nube de polvo, detectando casi 200 partículas, cuando la media hasta entonces era de entre 3 y 10. Incluso desde la Tierra se pudo ver que algo había ocurrido, ya que la Coma del cometa aumento claramente su brillo.
Todo esto permitió dar con una probable explicación."A partir de las observaciones de Rosetta, creemos que se originó en una pendiente pronunciada en el lóbulo mayor del cometa, en la región de Atum", explica Eberhard Grün, del Instituto Max-Planck. Que lo hiciera justo cuando esta área acababa de salir de la sombra parece sugerir que el brusco cambio de temperara podría haber provocado un deslizamiento de tierra, que dejó hielo de agua expuesto a la radiación solar. Este se habría evaporado rápidamente, arrastrando consigo polvo. Este generaría la explosión luminosa captada, y el aumento posterior del cometa visto desde observatorios terrestres."La combinación de las imágenes recogidas por las cámaras de OSIRIS con los datos recopilados por GIADA durante la fase de impacto del polvo nos lleva a pensar que el diámetro del cono de polvo fue de gran tamaño. Por eso creemos que la emisión pudo deberse a un deslizamiento de tierra en la superficie, y no a una ráfaga concreta que expulsara materia desde el interior, por ejemplo".
Fue un momento preciso, inesperado y maravilloso. Un golpe de suerte extraordinaria, aunque esta, como se suele decir, hay que buscarla. Y tanto Rosetta como toda la gente que está detrás de ella no dejaron de hacerlo en ningún momento. Este es el resultado. Un hermoso diamante de fortuna, destinado a formar parte ya, y en una posición privilegiada, de la legendaria historia de esta sonda.
Su viaje está a punto de terminar, y en unos días se reunirá con Philae en la superficie de 67P/Churyumov–Gerasimenko para acompañarla en su sueño eterno. Pero aunque ella se precipite en el silencio, todo el caudal de datos e imágenes reunidos seguirán ahí, siendo estudiado y analizado una y otra vez, como piezas de un puzzle que los astrónomos no dejarán de intentar hacer encajar de forma correcta. De ese esfuerzo, y podemos estar seguro de ello, seguirán saliendo nuevos descubrimientos y respuestas mucho más allá del final de esa memorable.
Uno de los misterios que rodean a los cometas es su origen último, para lo cual existen dos teorías principales enfrentadas. Una indica que son restos de la formación del Sistema Solar, inalterados desde esos tiempos iniciales, como material "de construcción" que nunca fue utilizando para dar forma a los mundos que lo conforman. Es decir, literalmente fósiles de los orígenes. La otra muestra un camino más complicado, mostrándolos como fragmentos más recientes en el tiempo, resultantes de la colisión entre cuerpos anteriores, como objetos transneptunianos (TNO) En ambos casos serían una fuente de información espectacular, cada cual en su campo.
Pero era importante dilucidar cual de ambas es correcta, ya que comprender cómo y cuándo se formaron objetos como el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko resulta fundamental para determinar con exactitud hasta qué punto pueden emplearse para interpretar la formación y evolución temprana de nuestro Sistema Solar.
Rosetta nos permitió estudiar durante dos años un cometa, explorarlo desde todas las perspectivas, analizarlo y desvelar su estructura. Y gracias a ello ahora sabemos que la primera opción, la de cuerpos nacidos en los albores del Sistema Solar y que nos llegan tal cual se formaron inicialmente, en definitiva restos del material que un día nos permitió existir, es posiblemente la respuesta correcta. 67P/Churyumov–Gerasimenkoes un buen ejemplo: Su naturaleza, como un cuerpo formado por dos grandes lóbulos muy porosos, excepcionalmente alta de su interior, lo que no favorece la idea de una formación violenta, ya que estas habrían compactado un material extremadamente frágil. O al contrario, el nacimiento de ambos cuerpos y su fusión posterior indican procesos "suaves", y que ambos muestren una serie de capas tan similares indica a su vez unas condiciones comunes, aplicable por tanto no solo a ellos, sino al conjunto de estos cuerpos celestes.
La morfología de su superficie también parece contarnos una historia parecida. Las texturas denominadas ‘piel de gallina’ y ‘terrones’, que podemos observar en numerosos fosos y acantilados en distintos lugares del cometa, podrían tener el tamaño típico de los cometesimales más pequeños que fueron acumulándose y fusionándose para formar el cometa, y que hoy podemos apreciar gracias a que la erosión provocada por la radiación solar los dejó al descubierto. Finalmente el análisis espectral muestra una superficie que apenas ha experimentado alteraciones por agua líquida, mientras que el análisis de los gases expulsados durante el periodo de máxima actividad, que revela la existencia de gases como monóxido de carbono, oxígeno, nitrógeno y argón. Un conjunto de datos que implican que los cometas, (o al menos el que nos ocupa) nacieron en condiciones extremadamente frías y que no han experimentado procesos térmicos significativos durante gran parte de su existencia.
"No parece que los cometas muestren las características esperadas en las pilas de escombros formadas por colisión, que suelen ser el resultado del choque de objetos de gran tamaño como los TNO. Más bien creemos que fueron formándose tranquilamente a la sombra de los TNO (Objetos Trans Neptunianos), sin sufrir apenas alteraciones en estos 4.600 millones de años" ,explica Björn Davidsson, que lideró dicho estudio. "Nuestro nuevo modelo explica lo que vemos en las observaciones detalladas de Rosetta y lo que ya apuntaban misiones de aproximación anteriores".
"Los cometas realmente son los tesoros ocultos del Sistema Solar. Nos ofrecen información inigualable sobre procesos fundamentales en las primeras fases de formación de los planetas y su relación con la arquitectura actual del Sistema Solar", concluye Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA. Ciertamente lo son. Y gracias a esta sonda, del trabajo extraordinario realizado durante estos dos años de ensueño, hoy estamos más cerca que nunca de sacarlos a la luz.
Como nacen los cometas
Rosetta captura una potente emision
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