Curiosity, el rover de la NASA responsable de los nuevos hallazgos, tomó este autorretrato en Marte en 2015.

Crédito: NASA

El explorador Curiosity de la NASA  descubrió antiguas trazas  de materia orgánica incrustadas en rocas marcianas y detectó una "variación estacional" en el metano atmosférico en el planeta rojo, un pulso anual del gas, casi como si algo estuviera respirando.

Estos son hallazgos emocionantes, publicados  como documentos gemelos  en la revista Science hoy (7 de junio). Pero no son una prueba de la vida en Marte, o incluso una evidencia necesariamente fuerte de que hay algo viviente, o cualquier cosa que solía estar vivo, por ahí. Los compuestos orgánicos ni siquiera son las primeras moléculas de su tipo que se encuentran en Marte, aunque son las más antiguas.

"Podemos explicar ambas cosas con procesos geológicos", dijo Inge Loes Kate, una astrobióloga de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que escribió un comentario  para Science. [ 7 lugares más parecidos a Marte en la Tierra ]

Encontrar compuestos orgánicos -que son sustancias que contienen carbono y se consideran componentes necesarios de la vida- en rocas de 3,5 mil millones de años en Marte es un gran problema, dijo  Inge Loes Kate  a Live Science, y también lo es el descubrimiento del metano estacional ( CH4) variación en la atmósfera.

Los seres vivos producen muchas moléculas orgánicas. Y la vida tal como la conocemos requiere que existan moléculas orgánicas. Entonces, las huellas marcianas de materia orgánica sugieren que las condiciones básicas para la vida se  formaron en Marte, al mismo tiempo que existían  en la Tierra. Curiosity ya ha demostrado que el agua fluía  en el Crater Gale , el mismo lugar donde el rover encontró estos compuestos orgánicos.  

Y el pulso estacional de metano es tal vez, tal vez, pero muy, muy lejos de ser cierto, el tipo de señal que Curiosity podría detectar si la vida se formara en ese momento y todavía estuviera en algún lado, dijo Kate. En la Tierra, los seres vivos (especialmente las bacterias) producen gran cantidad de metano, aunque el gas también tiene muchas fuentes no vivientes.

¡Pero los científicos encontraron materia orgánica antigua ! ¡En Marte! 

Una gran razón, dijo Kate, es que en realidad no es tan sorprendente. La "materia orgánica" en este contexto no significa nada que reconozcamos de nuestras vidas en la Tierra. Estos no son hierba, o trozos de carne o células muertas. La "materia orgánica" incluye una gran cantidad de compuestos con átomos de carbono en ellos. Se consideran necesarios para que se forme la vida, pero hay muchos lugares con muchos compuestos orgánicos pero sin vida. En este caso, Curiosity encontró moléculas con nombres como "tiofeno" (C4H4S) y "dimetilsulfuro" (C2H6S) que no son tan raros en el sistema solar.

Hay suficiente carbono ambiental e hidrógeno en el sistema solar que reaccionan para formar compuestos orgánicos básicos con bastante frecuencia, incluso sin la biología involucrada, dijo ten Kate.

"Incluso hoy en día en la Tierra, vemos una gran afluencia de material extraterrestre [orgánico] en forma de polvo y meteoritos interplanetarios", dijo ten Kate.

Se cree que esas cosas se extienden por todo el sistema solar, dijo. Y los científicos ya esperaban que, en los primeros días del Sistema Solar, más turbulentos, los compuestos orgánicos cayeran sobre Marte. (Podemos encontrar material orgánico en la luna de Júpiter por la misma razón, y Curiosity descubrió por primera vez compuestos orgánicos  en Marte en 2014, aunque en rocas menos antiguas).

Estos compuestos orgánicos recién descubiertos, dijo Kate, sirven para confirmar que realmente existían las condiciones básicas para la vida en Marte hace 3.500 millones de años, y que no había fuerza externa (por ejemplo, luz ultravioleta) lo suficientemente poderosa para destruirlos por completo.

Los autores de los dos estudios en Science están de acuerdo con ella, y escriben que no hay forma de saber qué produjo las moléculas y que ciertas características de las moléculas muestran que no son los restos directos e inalterables de nada que esté vivo.

"Las observaciones moleculares de [Curiosity] no revelan claramente la fuente de la materia orgánica en [Gale Crater]. Las fuentes biológicas, geológicas y meteoríticas son todas posibles", escribieron.

Parte del problema, escribieron los investigadores, es que las moléculas han cambiado mucho en los eones desde que se formaron originalmente. Cualquiera que sea la estructura química que alguna vez tuvieron podría haber ofrecido pistas sobre su origen, pero hace tiempo que se perdió.

Por esas razones, dijo ten Kate, la variación de metano es el hallazgo más emocionante. Ciertamente, hay procesos geológicos que podrían hacer que los niveles de metano cambien durante el año marciano, dijo. Un posible candidato: "serpentinización", donde el agua y los minerales reaccionan y liberan metano. Es posible, dijo Kate, que esto pueda suceder en Marte. Y la reacción podría acelerarse y disminuir en el transcurso del año a medida que el planeta se calienta y se enfría, produciendo el pulso sin ninguna fuente de vida.

Para averiguar la fuente del flujo de metano, dijo diez Kate, los científicos deben determinar qué tan extendido está en Marte. (Hasta ahora, solo se ha detectado en Gale Crater, donde Curiosity se cuelga ). También necesitan descubrir qué edad tienen y qué química específica tienen; Los sensores de Curiosity no revelaron si las moléculas de metano son antiguas o nuevas, o si incluyen isótopos de carbono similares al metano liberado por la vida en la Tierra.

Las respuestas a esas preguntas requerirán más equipo y más horas de medición, dijo Kate. Pero estos hallazgos, al menos, señalan el camino a seguir en la búsqueda de la vida marciana.

Originalmente publicado en Live Science .