Día 0 en el pequeño Bennu..!!
Un encendido de 20 segundos de sus impulsores, que le puso en ruta para realizar el primero de los sobrevuelos previstos, marcó en inicio de una nueva aventura interplanetaria. Ciertamente fue algo arbitario, ya que en realidad no entrará en órbita hasta dentro de varias semanas, pero para darle notoriedad al inicio de la exploración de este pequeño mundo era necesario anunciar un "momento 0", tal como fue el aterrizaje de InSight o cuando New Horizons alcanzó el punto de mínima distancia de Plutón. Y así fue. Se lo compramos a la NASA. OSIRIS-Rex ha llegado.
Y lejos de descansar, para esta sonda llega la hora de trabajar a pleno rendimiento y casi de inmediato. Por delante, y como etapa preliminar, realizará una serie de sobrevuelos sobre el polo norte, el ecuador y el polo sur de Bennu, que le permitirá obtener los primeros resultados científicos, entre ellos la masa del asteroide, que se deducirá de la forma en que afecta a su trayectoria, y los primeros mapas topográficos realizados por su altímetro láser. Todo ello con el añadido de imágenes de alta resolución por MapCam. Y para los ingenieros de vuelo, implicará ganar experiencia en el manejo de la sonda en este nuevo ambiente.
Pero el gran momento llegará el 31 de Diciembre, cuando OSIRIS-Rex entre en órbita alrededor del asteroide, llamada fase Orbital A, a una distancia de entre 1,4 y 2 kilómetros de altura, y en un sistema inédito de navegación, dejará de utilizar las estrellas para orientarse y tendrá a elementos de la superficie, rocas y cráteres, como puntos de referencia. Esto permitirá una precisión de vuelo extrema, ciertamente necesaria ante los retos que le esperan. Será aquí cuando se explore a Bennu a fondo, incluida su composición química de la mano del espectrómetro OTE, así como mapas visuales de alta calidad, lo que permitirá iniciar el largo proceso de selección y evaluación de diversos puntos como potenciales lugares para la futura toma de muestras.
Después llegará la fase Orbital B, aún más cercana a la superficie, hasta apenas 225 metros sobre la superficie, durante el cual se realizará nuevas observaciones de los dos lugares que, a esas alturas, habrán quedado como finalistas. El enorme caudal de imágenes en alta resolución, que permitirá discernir objetos de apenas 2 centímetros de diámetro, ayudará a la elección definitiva.
Será un proceso lento, en que se irá paso a paso y sin apresurarse, con una fecha marcada para realizar la toma de muestras (o en caso de ser necesario, hasta 3 intentos son posibles) el 4 de Julio de 2020, aunque siempre es posible un retraso si las circunstancias lo hacen necesario. Pero antes de que llegue ese día crítico, la OSIRIS-Rex realizará al menos dos ensayos previos, lo que permitirá afrontar con garantías el gran momento, cuando la sonda descenderá hasta hacer que su brazo robótico, ya extendido, toque la superficie durante unos 5 segundos antes de alejarse de nuevo. En ese instante se disparará una ráfaga de gas Nitrógeno, que levantará polvo y pequeñas piedras, que deberán ser recogidas por el TAGSAM, el cabezal situado en la punta del brazo y que recogerá el material. Dispone de 3 pequeños depósitos de gas, de ahí de que disponga de 2 nuevos intentos si el primero no funciona. Esperemos que no sean necesarios.
Se incia así una fascinante aventura, de la que deberemos seguir atentamente su desarrollo a lo lárgo del próximo año y medio. Un camino de emoción creciente que tendrá su momento cúlminante a mediados de 2020.
Achievement unlocked: "We have arrived!" Our @OSIRISREx mission reached asteroid Bennu, where it will spend almost a year mapping and studying to find a safe location to collect a sample. Watch: pscp.tv/NASA/1kvJpEwOQ…
"We have arrived!" OSIRIS-REx is officially at asteroid Bennu
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