Agenda 2019..!!
Estamos ya a las puertas de un nuevo año, 12 meses que ya tienen marcado en el calendario fechas para tener en cuenta. Afrontaremos misiones históricas a La Luna de la mano de las nuevas potencias espaciales, el inicio de la exploración interior de Marte, el momento critico de la toma de muestras de Bennu y Ryugu, y la llegada, lentamente pero sin descanso, de un inmenso caudal de datos e imágenes desde el Cinturón de Kuiper, el descubrimiento de un nuevo mundo nunca antes explorado. Tendremos mucho de lo que hablar, ciertamente.
Vamos con la lista de los momentos claves que tenemos por delante:
- New Horizons en Ultima Thule: El encuentro propiamente dicho tendrá lugar en año nuevo, en el momento en que pasemos de 2018 a 2019, pero toda información que reuna, como pasó con Plutón, necesitará un año y medio en ser transmitida al completo desde tal distancia. Por eso podemos encajar la exploración de Ultima, que nos estará ofreciendo descubrimientos y sorpresas a lo largo de todo el año, como parte de esta nueva etapa. ¿Como será este fragmento prístino de los orígenes? Poco a poco, pagina a pagina, su historia será escrita ante nuestros ojos.
- Chang'e-4, pisando el otro lado: En algún momento a principios de años, quizás el 3 de Enero o puede que antes, China alunizará en la cara oculta de La Luna, en una misión doble que consta tanto de un módulo de aterrizaje como de un rover, que explorará las zonas vecinas. Con algunos cambios, será una repetición de lo que fue laChang'e-3, aunque mucho más complicada por razones evidentes. Si lo logra no solo estudiará en entorno, su química y morfología, sino también realizará observaciones radioastronómicas, protegidas de las interferencias terrestres. Quién sabe si es el preludio de instalaciones más amplias y permanentes, ya que este siempre fue uno de los sueños de la radioastronomía.
- Chandrayaan-2, la India Lunar: Si China apunta a La Luna, su rival regional no se quiere quedar atrás, y en algún momento durante la segunda mitad de año se espera el lanzamiento de su nueva misión a nuestro satélite, que incluye, siguiendo el camino rival, de su propio rover, con la zona polar sur como objetivo. Así, mientras la sonda orbital explorará desde las alturas, especialmente en busca de agua helada y otros elementos, el vehículo de superficie realizará una exploración insitu. 2019, más que nunca, será el año en que las nuevas potencias liderarán todo lo referente al estudio de nuestro satélite.
- Hayabusa 2 ante su gran desafío: La sonda japonesa lleva tiempo explorando Ryugu, incluyendo en despliegue de varios pequeños rovers. Pero su meta central es conseguir tomar muestras de la superficie para llevarlas a la Tierra en 2020. No será fácil, porque este asteroide se ha demostrado como un lugar complicado, lleno de rocas y accidentes geográficos, mucho más de lo esperado teniendo en cuenta la experiencia previa de la primera Hayabusa en Itrokawa. Solo queda confiar en la pericia de los controladores japoneses.
- InSight directo al corazón: El aterrizaje fue un completo éxito, así como el despliegue de sus paneles solares, y todos los sistemas parecen estar en perfecto estado. Pero eso solo fue el prólogo al verdadero desafío, coger, con su brazo robótico, el sismógrafo y la sonda térmica, y depositarlos en la superficie. Especialmente destacable será lo segundo, ya que dicha sonda perforará el terreno hasta 5 metros de profundidad, algo que debería concluir a finales de Febrero. Empezará así nuestro viaje hacia el corazón del planeta rojo.
- Estás ahí, Opportunity?: Es más un deseo que otra cosa, ya que a lo largo de 2019, en algún momento, se decidirá terminar con los esfuerzos de comunicarse con el. A no ser que se produzca un pequeño milagro y sea capaz de despertar.
A estos eventos se le unirán nuevos sobrevuelos de Juno sobre Júpiter, así como dos nuevos viajes entre las llamas de la Parker, que 4 de Abril y el 1 de Septiembre realizará nuevas zambullidas en la Corona Solar, que culminará el 26 de Diciembre con un encuentro con Venus, que lo lanzará a trayectorias aún más cercanas.
La actividad espacial no se detiene, especialmente en la Luna, objetivo de la nueva generación de exploradores. Quizás no será un año tan intenso como el anterior, donde tuvimos el lanzamiento de nuevas sondas, BeppiColombo y Parker, el aterrizaje de InSight o la llegada de Hayabusa 2 y OSIRIS-REx a sus respectivos objetivos. Pero no por ello 2019 será menos interesante.
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