Un "mordisco" en Plutón deja al descubierto hielo de agua en su superficie



Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

En el hemisferio occidental de Plutón, los científicos de la misión New Horizons han descubierto lo que parece ser una "mordida gigante" en la superficie del planeta enano. Hay sospechas de que podría estar causada por un proceso conocido como sublimación, es decir, la transición de sólido a gas de una sustancia. La superficie rica en hielo de metano de Plutón podría sufrir procesos de sublimación dejando al descubierto capas de hielo de agua del subsuelo.


En la imagen inferior, el norte se sitúa en la parte superior. En el sur de la misma se muestran las tierras altas, una meseta rica en cráteres llamada Vega Terra. Un escarpe irregular, o la pared de un acantilado conocido como Piri Rupes limita con las llanuras jóvenes (Piri Planitia) casi libres de cráteres. Los acantilados se rompen en mesetas aisladas en varios lugares.



Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

Inanna Fossa es un corte diagonal que se extiende hacia el este a lo largo de 600 kilómetros hasta el borde occidental de las grandes llanuras de hielo de nitrógeno de Sputnik Planum.

La imagen espectral obtenida por los instrumentos a bordo de New Horizons, que se muestra en el recuadro derecho, indican que las tierras altas de la meseta al sur de Piri Rupes son ricas en hielo de metano (color púrpura). Los científicos especulan que la sublimación del metano puede estar causando que el material de la meseta se erosione a lo largo de la cara de los acantilados haciéndolos retroceder hacia el sur, y dejando a su paso las llanuras de Piri Planitia.

Los datos también muestran que la superficie de Piri Planitia está más enriquecida en hielo de agua (azul) que las mesetas más altas, lo que puede indicar que la superficie de Piri Planitia está formada por rocas compuestas de hielo de agua, situadas justo por debajo de la capa de hielo de metano sublimada. Debido a que la superficie de Plutón es tan fría, el hielo de agua se comporta como una roca inmóvil. El patrón moteado oscuro de Piri Planitia del recuadro izquierdo se aprecian más claras las zonas más ricas en metano, por lo que podrían ser restos que aún no se han sublimado.

El recuadro de la izquierda posee 200 metros por píxel y abarca unos 450 kilómetros de largo y unos 410 kilómetros de ancho. Fue obtenida por la sonda New Horizons a una distancia de 33.900 kilómetros de Plutón, a unos 45 minutos antes de la máxima aproximación de la sonda el pasado 14 de julio de 2015.

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