En 2020, la NASA enviará organismos vivos al espacio profundo por primera vez desde Apolo 1972

  

Ilustración artística de Biosentinel cubesat de la NASA en el espacio. 

(Imagen: © NASA)

La NASA se está preparando para lanzar criaturas vivas al espacio profundo por primera vez en casi cinco décadas. 

Los ingenieros de la agencia están armando una nave espacial del tamaño de un maletín llamada BioSentinel , que transportará células de levadura en órbita alrededor del sol para ayudar a los científicos a comprender mejor el entorno de radiación más allá de la burbuja protectora de nuestro planeta.

BioSentinel es uno de los 13 cubesats  que vuelan a bordo de la misión Artemis 1, que actualmente está destinada a mediados de 2020. Eso es 47,5 años después de que la NASA lanzara por última vez organismos más allá de la órbita terrestre baja: los astronautas del Apolo 17 , que llegaron a la Luna en diciembre de 1972. (Bueno, esos son los últimos organismos lanzados a propósito, de todos modos; unos pocos microbios resistentes se esconden en cada robot misión planetaria)

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Pero el Apolo 17 duró menos de dos semanas. BioSentinel recopilará datos durante nueve a 12 meses, abriendo una ventana a los efectos a largo plazo de la radiación del espacio profundo en el ADN y la reparación del ADN.

"Este es un nuevo territorio", dijo Kimberly Ennico Smith, astrofísica en el Centro de Investigación Ames de la NASA, durante un recorrido por las instalaciones de Silicon Valley en marzo pasado.

Los cubos de BioSentinel se reunirán en el Centro de Investigación Ames de la NASA en marzo de 2019.

(Imagen: © Mike Wall / Space.com)

Ames es la base de operaciones de BioSentinel. De hecho, el recorrido incluyó varias charlas cortas por parte del personal de la misión y proporcionó un vistazo de la cubeta en parte ensamblada (detrás del vidrio, por supuesto, sin tocar el hardware espacial).

Las 30 libras. (14 kilogramos) el satélite transportará dos variedades diferentes de la levadura Saccharomyces cerevisiae : el "tipo salvaje" normal, que es bastante resistente a la radiación, y el tipo mutante, que es mucho más sensible porque no puede reparar su ADN casi tan bien. 

Los miembros del equipo de BioSentinel monitorearán el crecimiento y la actividad de ambas variedades durante el tiempo de cubosat en el espacio profundo. Harán lo mismo con cargas útiles de levadura idénticas transportadas a la Estación Espacial Internacional , un entorno de microgravedad con niveles de radiación mucho más bajos. 

Los científicos también rastrearán el crecimiento de S. cerevisiae en dos lugares aquí en la Tierra, dijo Ennico Smith: Laboratorio Nacional Ames y Brookhaven en el estado de Nueva York. En Brookhaven, los científicos expondrán la levadura a un ambiente de alta radiación. En conjunto, el transporte de datos debería ayudar al equipo a determinar qué efectos son debidos a la radiación y cuáles resultan de la microgravedad u otros factores.

S. cerevisiae es un buen organismo modelo para este trabajo, dijeron los miembros del equipo de BioSentinel. 

"Es importante destacar que el proceso de reparación de daños en el ADN de la levadura es muy similar al de los humanos, lo que lo convierte en un modelo traslacional robusto", escribieron los funcionarios de la NASA en la hoja de datos de BioSentinel . "Los resultados de BioSentinel serán críticos para interpretar los efectos de la exposición a la radiación espacial, reduciendo el riesgo asociado con la exploración humana a largo plazo y validando los modelos existentes de los efectos de la radiación espacial en organismos vivos".  BioSentinel está en la recta final del ensamblado: el cubo debe estar completamente terminado para fines de octubre, dijeron los miembros del equipo de la misión durante la gira de Ames. Luego viene la preparación previa al lanzamiento y la integración en el megarocket de Space Launch System (SLS) de la NASA, que volará por primera vez en Artemis 1.

La NASA está desarrollando el SLS para llevar personas y cargas útiles a destinos del espacio profundo como la Luna y Marte. El cohete es una parte clave de la visión a largo plazo de la NASA, junto con una cápsula de tripulación llamada Orion.

Esa nave es la carga útil principal en el vuelo Artemis 1, que anteriormente se conocía como Exploration Mission-1. (La NASA recientemente cambió el nombrepara que coincida con el del nuevo programa de exploración lunar con tripulación de la agencia ). SLS lanzará Orion en una excursión sin tripulación alrededor de la luna, en una prueba de rendimiento para el cohete y la cápsula.

Si todo va bien, el próximo vuelo del dúo, Artemis 2, en 2023, será una misión tripulada que enviará a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la luna. 

Artemis 2 se lanzará un año después de que la primera pieza de la pequeña estación espacial de la NASA, en órbita lunar, salga en ascenso. Este puesto de avanzada, que la agencia espacial llama Gateway, será clave para la visión general de Artemisa, y servirá como punto de partida para las salidas con tripulación y sin tripulación de la superficie lunar.

También se llevará a cabo una gran cantidad de trabajos científicos en el Gateway, que incluyen, es seguro asumir, más investigación sobre los efectos de la radiación en los sistemas vivos.

"Deberíamos tener muchos más de estos experimentos [como BioSentinel] en el Gateway", dijo Ennico Smith.

Los otros 12 cubesats que vuelan a bordo de Artemis 1 son un lote diverso . Por ejemplo, las misiones Lunar Flashlight y Lunar IceCube buscarán signos de hielo de agua en la luna, y el Asteroid Scout de la Tierra Cercana utilizará una vela solar para encontrarse con una roca espacial.

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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, " Out There " (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate ), ya está disponible. Síguelo en Twitter @michaeldwall . Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook .