El reloj atómico pionero en el espacio profundo toma vuelo este mes
Los técnicos integran el reloj atómico de espacio profundo de la NASA en el satélite orbital Test Bed que orbita la Tierra, que se lanzará en un cohete SpaceX Falcon Heavy, el 22 de junio de 2019.
(Imagen: © General Atomics)
Un nuevo reloj atómico que ayudará a las naves espaciales a navegar de manera autónoma a través de la última frontera pronto tendrá su primera prueba fuera de la Tierra.
El reloj atómico del espacio profundo de la NASA está programado para lanzarse a la órbita terrestre el 22 de junio a bordo de un cohete pesado SpaceX Falcon . El reloj, que es aproximadamente del tamaño de un horno tostador, funcionará durante un año, demostrando que la tecnología está diseñada para permitir viajes en el espacio profundo más eficientes, dijeron funcionarios de la NASA.
Los relojes atómicos mantienen el tiempo midiendo las vibraciones naturales de los átomos. Tal oscilación es la espina dorsal del cronometraje moderno; después de todo, 1 segundo se define oficialmente como el tiempo que tarda un átomo de cesio-133 en un estado particular en vibrar 9,192,631,770 veces.
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Muchas naves espaciales vienen equipadas con relojes atómicos. Por ejemplo, los instrumentos viajan a bordo de los satélites que nos permiten localizar nuestras ubicaciones a través de GPS.
Pero no hay GPS para sondas que navegan en el espacio profundo. Los controladores deben transmitir los comandos de navegación a la nave espacial distante, un proceso que consume más y más tiempo cuanto más lejos se aleja una sonda de la Tierra.
Y ahí es donde entra el Reloj Atómico del Espacio Profundo.
"Si queremos que los humanos exploren el sistema solar, necesitamos una forma mejor y más rápida para que los astronautas a bordo de una nave espacial sepan dónde están, idealmente sin necesidad de enviar señales a la Tierra", escribieron los funcionarios de la NASA en un Reloj Atómico del Espacio Profundo. FAQ . "Un reloj atómico de espacio profundo en una nave espacial le permitiría recibir una señal de la Tierra y determinar su ubicación inmediatamente utilizando un sistema de navegación a bordo".
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En las pruebas en tierra, el reloj mostró una precisión impresionante, "perdiendo" el tiempo a una velocidad de solo 1 segundo cada 9 millones de años. Eso es aproximadamente 50 veces mejor que los relojes atómicos a bordo de satélites GPS, dijeron funcionarios de la NASA.
"Si la misión puede probar esta estabilidad en el espacio, será uno de los relojes más precisos del universo", agregó la NASA en las preguntas frecuentes.
El próximo lanzamiento será el tercero para el Falcon Heavy. El enorme y reutilizable cohete voló en una misión de demostración en febrero de 2018 y lanzó el satélite de comunicaciones Arabsat-6A en abril de este año.
El Deep Space Atomic Clock es una de las dos docenas de naves espaciales que se lanzarán en el vuelo del 22 de junio, que se conoce como STP-2 porque se está realizando para el Programa de Pruebas Espaciales de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Otras cargas notables incluyen el demostrador de vela solar LightSail 2 de The Planetary Society y la Misión de Infusión de Propulsantes Verdes de la NASA, que probará un combustible de próxima generación diseñado para ser menos tóxico y más eficiente que sus predecesores.
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