50 años después, el aterrizaje de la luna en el Apollo 11 le recuerda a América de qué es capaz
Hace cincuenta años, hoy (20 de julio), la humanidad pisó la superficie de otro mundo por primera vez.
Esos escalones de los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin dejaron marcas duraderas en la superficie lunar y un legado aquí en la Tierra que es igualmente indeleble.
Ahí está la tecnología, por supuesto. La larga lista de productos derivados de Apollo incluye mantas espaciales, procedimientos de seguridad alimentaria mejorados y vuelo guiado por computadora, una innovación que pronto llegó a los aviones de pasajeros y, más tarde, a los automóviles (en funciones como control de crucero y frenos antibloqueo).
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Pero los impactos más grandes e importantes de Apolo son menos tangibles. Por ejemplo, el salto gigante le dio a los estadounidenses una visión del verdadero potencial de su nación.
Apollo 11 demostró que "cuando tenemos la voluntad política de hacer algo grandioso, y nos fijamos una meta alcanzable, aunque sea desafiante, el país puede unirse y hacer algo de magnífica calidad", dijo John Logsdon, profesor emérito de Ciencias políticas y asuntos internacionales en la Elliott School of International Affairs de la Universidad de George Washington en Washington, DC
Para apreciar el alcance del logro del Apolo 11, considere dónde se encontraba la NASA al comienzo de la carrera lunar.
El presidente John F. Kennedy anunció el 25 de mayo de 1961 que los Estados Unidos pondrían a un hombre en la luna y lo llevarían a casa a salvo, para fines de la década. En ese momento, los Estados Unidos tenían solo 15 minutos de experiencia en vuelo espacial humano: el vuelo suborbital de Alan Shepard , que había ocurrido tres semanas antes, el 5 de mayo.
Sin embargo, la NASA sacó la audaz visión de JFK en apenas ocho años. Y este salto gigante tuvo lugar a tan solo 12 años de la era espacial, que comenzó cuando la Unión Soviética lanzó el satélite Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957.
Los soviéticos lograron otros primeros comienzos, el más famoso, lanzando a Yuri Gagarin a la órbita de la Tierra el 12 de abril de 1961. Estos logros sacudieron a los funcionarios estadounidenses , quienes diseñaron el objetivo de la Luna en respuesta.
"Los días de Apolo no fueron, fundamentalmente, acerca de ir a la luna", dijo Logsdon a Space.com. "Se trataba de demostrar el liderazgo mundial estadounidense en una competición de la Guerra Fría de suma cero con la Unión Soviética".
Y eso nos lleva a otro de los legados más importantes del Apolo 11: establecer la destreza científica y tecnológica de los Estados Unidos. El aterrizaje lunar ayudó a convencer a los países de todo el mundo de que el futuro pertenecía a la superpotencia capitalista en lugar del comunista, dijo Roger Launius, quien fue el principal historiador de la NASA de 1990 a 2002 y escribió el libro recientemente publicado " El legado de Apolo " (Smithsonian Books , 2019).
"Se inclinó hacia el lado estadounidense de la ecuación en varias naciones, incluidas aquellas que no estaban alineadas en ese momento, especialmente las naciones emergentes que habían ganado su independencia después de la Segunda Guerra Mundial", dijo Launius a Space.com, citando a India como una clave. ejemplo. "Y eso fue realmente crítico".
Si los soviéticos hubieran sido los primeros en poner botas en la luna, y la nación lo intentó, construyendo un cohete lunar gigante que nunca se lanzó con éxito, la Guerra Fría podría no haber terminado como lo hizo, agregó Launius.
Otros aspectos del legado de Apolo 11 siguen siendo amorfos incluso cinco décadas después. Por ejemplo, en 1999, el historiador Arthur Schlesinger Jr. llamó al primer aterrizaje lunar como el evento más importante del siglo XX, porque marcó la primera incursión verdadera de nuestra especie lejos de su planeta de origen.
Pero Schlesinger estaba imaginando un futuro en el que la humanidad hace muchos más saltos gigantes en la frontera final, cada uno más ambicioso que el anterior. Y aún no sabemos si esta visión se llevará a cabo, dijo Logsdon.
"Creo que sigue siendo una especie de final abierto: ¿Vamos a dar los siguientes pasos o no?" Dijo Logsdon. "Si de hecho fue el primer paso en un programa de expansión humana a largo plazo, de siglos de duración, entonces será históricamente una de las cosas más importantes que hayan ocurrido. Pero no está claro que ese seguimiento vaya a ocurrir."
Los próximos pasos, tal como los ve la NASA, incluyen un regreso lunar tripulado dentro de cinco años a partir de ahora. La agencia planea poner a dos astronautas cerca del polo sur de la luna para el año 2024, como parte de un programa de exploración llamado Artemisa .
Artemis también incluye una pequeña estación espacial en órbita lunar llamada Gateway, que la NASA pretende comenzar a construir en 2022. El objetivo general del programa es acumular mucha experiencia viviendo y trabajando lejos de la Tierra, para ayudar a prepararse para viajes tripulados a Marte en la década de 2030.
Los planes de la NASA en Marte actualmente implican la creación de pequeños puestos de investigación en el Planeta Rojo. Pero otras organizaciones están pensando aún más en grande. Por ejemplo, el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, ha dicho repetidamente que el objetivo general de la compañía es ayudar a la humanidad a colonizar Marte. SpaceX está construyendo una nave espacial para 100 pasajeros llamada Starship y un cohete gigante llamado Super Heavy para hacer que todo esto suceda.
El compañero multimillonario Jeff Bezos, quien dirige la compañía de vuelos espaciales Blue Origin, tiene ambiciones similares. Blue Origin fue fundada para ayudar a que millones de personas vivan y trabajen en el espacio, dijo Bezos.
Si todo esto sucede, el futuro será muy emocionante y el legado de Apolo puede aumentar en las proporciones descritas por Schlesinger. Pero la historia de la exploración espacial está llena de falsos comienzos y sueños no cumplidos; La humanidad no ha pisado la luna desde la misión Apolo 17 en 1972, por ejemplo. Entonces, como dijo Logsdon: Ya veremos.
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