La NASA termina la misión de 7 años para explorar con las sondas de Van Allen, los cinturones de radiación de la Tierra..!!
después de más de siete años de bailar a través de los peligrosos cinturones de radiación alrededor de la Tierra .
Los científicos de la misión enviaron el comando final a la segunda sonda Van Allen hoy (18 de octubre) a las 12:30 p.m. EDT (1630 GMT). La nave espacial gemela se lanzó en agosto de 2012 para estudiar el clima espacial , los fenómenos a veces dramáticos causados por la influencia del sol en el medio ambiente de la Tierra. (La otra sonda Van Allen recibió su último comando el 19 de julio).
El clima espacial puede interferir con las redes eléctricas en tierra, los satélites de navegación y comunicaciones en órbita y la salud de los astronautas. Al igual que el clima terrestre, debería ser predecible ; pero los científicos tienen mucha menos información sobre el clima espacial para construir y ajustar modelos, y ahí es donde las sondas de Van Allen cambiaron el juego.
"Van Allen Probes es la primera misión de cinturones de radiación diseñada para existir en cinturones de radiación peligrosos durante un período de tiempo tan largo", dijo a Space.com Sasha Ukhorskiy, científica del proyecto para la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Los datos que recopilamos durante este tiempo serán el estándar de oro en la física del cinturón de radiación para que se beneficien muchas generaciones de científicos".
Representación artística de las sondas de Van Allen en órbita alrededor de la Tierra.
(Crédito de la imagen: JHU / APL)
Las sondas Van Allen fueron diseñadas para durar al menos 2.5 años, y lo hicieron, permaneciendo en el trabajo por más del doble de tiempo. (El dúo, originalmente denominado Sondas de tormenta del cinturón de radiación, costó a la NASA $ 670 millones en el lanzamiento). A principios de este año, el equipo de la misión comenzó a bajar las órbitas del par de satélites, preparándose para el día en que ya no tenían suficiente combustible función. Ambas naves espaciales continuarán existiendo en silencio durante unos 15 años a medida que avanzan lentamente en espiral hacia la atmósfera, y finalmente se queman de forma segura en órbita .
La larga permanencia de las sondas de Van Allen en los cinturones de radiación es particularmente valiosa para los científicos debido a su sincronización. El clima espacial está gobernado por el sol, que se enfurece y se calma durante un ciclo de 11 años . La nave espacial gemela se lanzó alrededor de la cima de ese ciclo y también ha sobrevivido para ver su calma.
Sobrevivir de un extremo al otro permitió a las sondas de Van Allen proporcionar a los científicos observaciones del clima espacial en una amplia gama de estados de ánimo. Y con las mediciones provenientes de dos satélites diferentes, los científicos pueden distinguir cómo cambia el clima espacial con el tiempo y el espacio. Ese conjunto de datos fortalece inherentemente los modelos científicos de los fenómenos, un desarrollo vital para hacer predicciones más precisas.
Los científicos han intrigado los cinturones de radiación de la Tierra desde que fueron descubiertos en 1958 en base a datos de la nave espacial Explorer 1 de la NASA , su primera misión. Pero durante décadas, las observaciones de naves espaciales se limitaron a incursiones breves porque la región es muy peligrosa.
Los cinturones de radiación, que son anillos gruesos de partículas cargadas alrededor de la Tierra, están formados por la interacción del sol y el campo magnético de la Tierra . El sol escupe constantemente plasma, las partículas energéticas cargadas que atraviesan la estrella. El campo magnético de la Tierra atrapa algo de ese plasma, formando los cinturones de radiación, donde algunas de esas partículas se mueven alrededor del mundo a casi la velocidad de la luz.
Como era de esperar, las naves espaciales tienden a tener un mal desempeño cuando se exponen a ese tipo de tratamiento. Los ingenieros de naves espaciales usan piezas "endurecidas por radiación" para resistir el bombardeo. Muchos planes de misión están diseñados para reducir la cantidad de tiempo que las naves espaciales pasan en áreas que son particularmente ricas en radiación y para apagar la nave espacial durante el peor de los golpes. Pero debido a que el clima espacial es dinámico, también lo es esa radiación, lo que hace que sea más difícil de evitar.
Las sondas de Van Allen nunca tuvieron ese lujo; tuvieron que volar a través del granizo de radiación para estudiarlo. Entonces, antes de que la misión se hiciera realidad, los ingenieros necesitaban diseñar una nave espacial capaz de funcionar en ese ataque.
"Siempre quisimos enviar una nave espacial para estudiar este ambiente hostil, y en realidad nadie se atrevió a enviar una nave espacial", dijo a Space.com Nelli Mosavi, gerente de proyectos de Van Allen Probes en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "El legado es la nave espacial resistente que construimos para soportar estos entornos a los que nadie más podría haber ido".
Los avances de ingeniería realizados para las sondas Van Allen se pueden implementar para proteger las naves espaciales en el futuro, independientemente de si están abordando una tarea igualmente peligrosa. (En este momento, la NASA no tiene ningún plan para una misión de clima espacial comparable a las sondas de Van Allen).
Las misiones futuras también se beneficiarán de la comprensión recientemente detallada de los cinturones de radiación, por supuesto, y no solo de las misiones robóticas. La radiación también es una amenaza clave para los astronautas que viven y trabajan en la Estación Espacial Internacional , y proteger a los humanos de los peligros de la radiación es uno de los desafíos más importantes que la NASA tendrá que enfrentar mientras busca expandir la exploración humana del espacio.
Los astronautas no se han aventurado más allá de la órbita terrestre baja desde la era de Apolo, cuando los científicos habían estado estudiando los cinturones de radiación durante poco más de una década, y no tenían nada como las Sondas Van Allen para interpretar los peligros de la región.
Antes del lanzamiento, los científicos pensaron que había dos cinturones estables que evolucionaron en el transcurso de horas y días. Las sondas de Van Allen tardaron solo unas pocas semanas en revisar esa visión. En cambio, revelaron que los cinturones pueden fluctuar de tres cinturones más delgados a uno masivo, dependiendo de la actividad del sol, y que su dinámica puede cambiar en solo segundos o minutos.
"Todo el concepto de qué son los cinturones de radiación y cómo cambian en el tiempo y en el espacio cambió de manera dramática", dijo Ukhorskiy.
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