Los nuevos reclutas de la ciencia climática de la NASA son elefantes marinos con sombreros elegantes..!!

Un elefante marino en la isla Kerguelen en la Antártida luce un sensor y una antena que recopilarán datos de la temperatura del océano para los científicos. (Crédito de la imagen: Universidad de la Sorbona / Etienne Pauthenet)

Tal vez te gustaría ridiculizar las opciones de moda de este sello. He aquí por qué no deberías: Si bien este no es el fascinador más adornado que jamás haya adornado una sesión de fotos, brilla con la ciencia .

Esto se debe a que el casco consiste en una antena más un sensor que rastrea la temperatura del agua del océano a través de la cual se sumerge el sello. Un científico de la NASA está utilizando datos recopilados por este sensor y otros similares para comprender mejor cómo los océanos y las corrientes almacenan energía a medida que el clima se calienta .

Una foca elefante hembra del sur en particular fue la estrella de la investigación más reciente publicada por el proyecto. El fascinador mejorado del sello permitió a los científicos recopilar datos durante cada inmersión que el animal realizó durante el transcurso de tres meses en el verano del sur, desde octubre de 2014 hasta enero de 2015. Estos animales bucean más de 80 veces al día, y las etiquetas anteriores podrían recopilar datos de Solo unas pocas excursiones diarias.

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(En total, los científicos han estado usando focas para llevar sensores a esta área del océano durante más de dos décadas. Los investigadores aplican y eliminan los fascinadores de las focas mientras los animales están en tierra para reproducirse o mudar su piel; si una foca falla Al recuperar su etiqueta, el aparato se cae naturalmente durante la próxima muda del animal).

Como era de esperar, las focas son exploradores oceánicos más eficientes que los humanos . En total, el elefante marino del sur se zambulló 6.333 veces con su etiqueta, alcanzando profundidades de hasta 0.6 millas (1 kilómetro). La mayoría de las inmersiones del sello, separadas por respiraciones en la superficie, fueron mucho menos profundas que ese hito, pero la mitad vio al animal descender casi 300 metros (1000 pies).

Las inmersiones más profundas fueron cruciales para los científicos que esperaban comprender los remolinos de tamaño mediano de la corriente circumpolar antártica, que pueden extenderse de 30 a 125 millas (50 a 200 km) de ancho. Estos remolinos crean parches de agua más densa y menos densa, que el investigador principal Lia Siegelman, científico visitante en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, en comparación con los frentes atmosféricos en un comunicado .

Esos remolinos se siguen tradicionalmente en la superficie del océano desde el espacio; sí, es cierto, le prometimos algo de espacio, ¡y aquí estamos! Para la nueva investigación, Siegelman utilizó datos sobre la altura de la superficie del océano, que refleja la presión del agua en ese lugar.

Los datos provienen de satélites como la misión de oceanografía Jason-2 de la NASA, que se lanzó en 2008, y el CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea , que se lanzó en 2010 para medir el espesor del hielo. (Los satélites nunca serán tan carismáticos como las focas, pero siguen siendo herramientas científicas impresionantes). 

Todos hemos estado allí.  (Crédito de la imagen: Universidad de la Sorbona / Etienne Pauthenet)

Los datos del sello mostraron que estos frentes oceánicos pueden alcanzar 500 m (1.640 pies) de profundidad, no solo persistiendo en la superficie del océano como los científicos habían pensado anteriormente. Estas estructuras podrían canalizar el calor almacenado en el océano de regreso a la superficie, reduciendo la cantidad de energía que la superficie del océano puede almacenar.

Ese hallazgo es preocupante tanto para las focas como para los viajeros espaciales, porque los océanos de la Tierra están amortiguando el impacto de las emisiones de carbono humano en el clima . Si los científicos no entienden la forma en que el calor se mueve a través del océano, eso sesga las predicciones sobre cómo se desarrollará nuestro futuro climático, argumentan los investigadores.

"La representación inexacta de estos frentes de pequeña escala podría subestimar considerablemente la cantidad de calor transferido desde el interior del océano de regreso a la superficie y, como consecuencia, potencialmente sobreestimar la cantidad de calor que el océano puede absorber", dijo Siegelman. "Esto podría ser una implicación importante para nuestro clima y el papel del océano en compensar los efectos del calentamiento global al absorber la mayor parte del calor".

Por supuesto, los oceanógrafos y los científicos del clima necesitarán mucho más de un sello con un sombrero divertido para comprender el futuro de nuestros océanos y el clima . En particular, Siegelman dijo que espera ver investigaciones similares realizadas en otros lugares y en otras épocas del año.

No se sabe qué otras especies podrían ser elegibles para los fascinantes científicos.

La investigación se describe en un artículo publicado el lunes (2 de diciembre) en la revista Nature Geoscience.