LA ESFERA CELESTE

Fuego lunar..!! La Luna sufre unos 8 impactos por hora. Se les llama 'fenómenos lunares transitorios', destellos luminosos que aparecen fugazmente y siempre han sido fuente de muchas ideas "curiosas", desde señales de actividad volcánica residual hasta presencias alienigenas. Su aparición repentina, y su desaparición igual de súbita, reportados por observadores de todo el mundo durante décadas, o incluso más atrás, generó a su alrededor un halo de misterio, aunque para los astrónomos la respuesta más probable era evidente: Impactos de meteoritos, que llegan a la superficie sin obstáculo alguno. La pregunta clave, sin embargo, era sabes a que ritmo estos ocurren hoy día. Y es aquí donde entró en juego el conocido como NELIOTA ( NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients ), un programa de monitoreo de  La Luna   ESA, no el primero ni mucho menos, pero si el primero en usar un telescopio de 1,2 m, y como tal es capaz de detectar destellos de magnitudes más débile...

Fronteras en expansión..!! Farout, el habitante del Sistema Solar más lejano jamás observado. Los límites de nuestro sistema planetario no dejan de expandirse. Hace décadas Plutón y sus algo más de 30 Unidades astronómicas de distancia media se nos antojaba como una lejana, gélida y casi inabarcable frontera, el concepto de lejanía por antonomasia. Hoy día ese concepto es un lejano recuerdo, de tiempos más simples. Y es que más allá del una vez noveno planeta sabemos que se extiende un fascinante reino de mundos helados, algunos simples rocas, otros lo suficientemente grandes para recibir la denominación de planetas enanos, que fue una categoría creado precisamente para hacer frente a esa nueva diversidad. Haumea, Makemake  o  Eris  son solo un ejemplo de estos últimos. Y en el caso de  Eris  y sus 96 Unidades Astronómicas, que además fue la responsable, por calcularse que era tan grande como Plutón, la que obligó a replantear la definición de planet...

Retrato de un recién llegado..!! Observando la InSight desde la órbita. Una de las tradiciones recientes de la exploración marciana es que la ya veterana  Mars Reconnaissance Orbiter  capte, con su potente cámara HiRISE, a los recién llegados a la superficie del planeta. Lo Hizo con  Spirit , con  Opportunity , con la  Mars Phonix  y el más reciente  Curiosity , sin olvidar la fallida  Schiaparelli . Por tanto era cuestión de tiempo que su afilada mirada se centrara en la recién llegada. Como así fue. El 6 y el 11 de Diciembre la MRO fotografió a la  InSight , así como el escudo térmico que la protegió durante la entrada atmosférica y el paracaídas, aún anclado a la parte superior de la "cáscara" que contenía la sonda durante su viaje interplanetario. El resultado, como siempre, es espléndido, aunque la luz reflejada hace que color resultante se sature, dando a la escena este tono verdoso. Por otro lado la fuerza de los retrocohetes...

El segundo viajero saliendo de los dominios del Sol..!! La Voyager 2 entra en el espacio interestelar. Era un acontecimiento anunciado. Los datos llegados de su detector de plasma ( PLS )  y otros instrumentos habían dando indicios de que la frontera estaba próxima y el paso al otro lado era inminente, quizás de meses, motivo por el cual se estaba siguiendo con expectación sus últimos momentos en el Sistema Solar. Y ahora, finalmente, tenemos la confirmación de que el cruce ya se ha producido, y que la  Voyager 1  ya no está sola en su viaje a la eternidad. Su hermana acaba de iniciar su propia aventura sin retorno hacia la estrellas. Hasta hace poco, el espacio que rodeaba a la  Voyager 2  estaba lleno predominantemente de plasma que procedía del  Sol . Era lo que llamamos viento solar, que crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas. Sin embargo el 5 de Noviembre el PLS (que dejó de funcionar en la  Voyager 1 ) observó un f...

Actualizando a Juno..!! La sonda alcanza la mitad de su misión científica primaria. Aunque no hablemos mucho de ella, algo eclipsada por la llegada de la  InSight  a  Marte , la salida de la heliosfera de la  Voyager 2  o el próximo encuentro de  New Horizons  con  Ultima Thule , la sonda solar más alejada de la estrella madre sigue explorando el  Júpiter , sucediéndose los sobrevuelos. Y  son varios los encuentros acumulados, ya que este próximo 21 de Diciembre realizará su 16º paso rasante sobre el planeta, apenas a 5.053 kilómetros por encima de las cimas de las nubes jovianas y a una velocidad de 207.287 kilómetros/hora. Esto marcará la mitad de su misión principal. " Con nuestro 16° vuelo científico, tendremos una cobertura global completa de Júpiter, aunque con una resolución algo tosca, con pases polares separados por 22.5 grados de longitud ", explica Jack Connerney, investigador principal de Juno de la Space Research C...

El sonido de otro mundo..!! Captando el viento marciano de la mano de InSight. Han pasado días desde su exitoso aterrizaje en  Elysium Planitia , y poco a poco, paso a paso, se está poniendo en marcha. Su brazo ya se encuentra extendido y haciendo los "ejercicios" previos a su delicada tarea de desplegar sus dos instrumentos principales en la polvorienta llanura, que tendrá lugar dentro de varias semanas. Deberemos esperar un poco para verla en acción, pero de momento ya tenemos un primer adelanto, una curiosidad si se prefiere, pero por encima de todo un regalo para los oídos. Literalmente. No era algo planeado, pero para una sonda diseñada para captar todos los movimientos del planeta, quizás era inevitable que también lo hiciera con los generados por la presión del aire. Y eso es lo que hizo el pasado 1 de Diciembre, cuando varios de sus sensores registraron la tenue vibración de el viento que soplaba en ese momento, con una velocidad estimada de entre 5 y 7 met...

Día 0 en el pequeño Bennu..!! OSIRIS-Rex llega oficialmente a su objetivo Un encendido de 20 segundos de sus impulsores, que le puso en ruta para realizar el primero de los sobrevuelos previstos, marcó en inicio de una nueva aventura interplanetaria. Ciertamente fue algo arbitario, ya que en realidad no entrará en órbita hasta dentro de varias semanas, pero para darle notoriedad al inicio de la exploración de este pequeño mundo era necesario anunciar un "momento 0", tal como fue el aterrizaje de  InSight  o cuando N ew Horizons  alcanzó el punto de mínima distancia de  Plutón . Y así fue. Se lo compramos a la  NASA .  OSIRIS-Rex  ha llegado. Y lejos de descansar, para esta sonda llega la hora de trabajar a pleno rendimiento y casi de inmediato. Por delante, y como etapa preliminar, realizará una serie de sobrevuelos sobre el polo norte, el ecuador y el polo sur de  Bennu , que le permitirá obtener los primeros resultados científicos, ent...